સ્માર્ટ અને પ્રીપેડ વીજળી મીટર – વીજળી અધિનિયમ ૨૦૦૩ ની કલમ ૪૭(૫) અને રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશનની ભૂમિકા

કિશન સન્મુખદાસ ભવનાની
(એલએલબી, એલએલએમ સીએ (એટીસી)
શ્રીનગર, ગોંદીયા

ગોંદિયા – વૈશ્વિક સ્તરે, વિશ્વ પરંપરાગત મીટરિંગ સિસ્ટમ્સથી અદ્યતન ડિજિટલ મીટરિંગ સિસ્ટમ્સ તરફ આગળ વધ્યું છે. છેલ્લા કેટલાક વર્ષોમાં, ભારતના ઘણા રાજ્યોમાં પરંપરાગત મીટર્સને અદ્યતન ડિજિટલ અથવા પ્રીપેડ મીટરથી બદલવાની પ્રક્રિયા ઝડપી બની છે. ઘણા સ્થળોએથી એવા અહેવાલો આવ્યા છે કે વીજળી વિભાગના કર્મચારીઓ ગ્રાહકોની સંમતિ વિના જૂના મીટર દૂર કરી રહ્યા છે અને નવા પ્રિપેડ અથવા ડિજિટલ મીટર ઇન્સ્ટોલ કરી રહ્યા છે, જેના કારણે લોકોમાં અસંતોષ અને વિરોધ થઈ રહ્યો છે. આ પરિસ્થિતિએ એક મહત્વપૂર્ણ કાનૂની પ્રશ્ન ઉભો કર્યો છેઃ શું ભારતમાં કોઈ કાયદાકીય જોગવાઈ છે જે આ મીટરના ફરજિયાત અમલીકરણને મંજૂરી આપે છે? હું, એડવોકેટ કિશન સન્મુખદાસ ભવનાની, ગોંદિયા, મહારાષ્ટ્ર, માનું છું કે આ પ્રશ્નનો જવાબ આપવા માટે, વીજળી અધિનિયમ, ૨૦૦૩ ની કલમ ૪૭(૫), કેન્દ્રીય વીજળી સત્તામંડળ દ્વારા ઘડવામાં આવેલા નિયમો અને રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશન દ્વારા જારી કરાયેલા નિયમો અને દર આદેશોની સંપૂર્ણ તપાસ કરવી જરૂરી છે. છેલ્લા કેટલાક વર્ષોમાં, ભારતમાં પરંપરાગત (પોસ્ટપેડ/સચોટ) મીટરને સ્માર્ટ મીટર અને સ્માર્ટ પ્રીપેડ મીટરથી બદલવાની ઝુંબેશ ઝડપથી વધી છે. પ્રાથમિક ઉદ્દેશ્યો પાવર વિતરણ કંપનીઓના નાણાકીય સ્વાસ્થ્યમાં સુધારો કરવા, એકંદર તકનીકી અને વ્યાપારી નુકસાન ઘટાડવા, રીઅલ-ટાઇમ ડેટા-આધારિત બિલિંગ લાગુ કરવા અને ગ્રાહકોને વીજળીના વપરાશને નિયંત્રિત કરવાનો વિકલ્પ પૂરો પાડવાનો છે. આ વ્યૂહરચનાનું વ્યાપક માળખું રિવેમ્પ્ડ ડિસ્ટ્રિબ્યુશન સેક્ટર સ્કીમ છે, જેનો હેતુ લાખો સ્માર્ટ મીટર શરૂ કરવાનો છે. જો કે, સૈદ્ધાંતિક અને ઐતિહાસિક સ્તરે મીટર રિપ્લેસમેન્ટ ફરજિયાત છે કે વૈકલ્પિક તે અંગે ચર્ચા ચાલુ છે. અસંખ્ય મીડિયા અહેવાલો અને ગ્રાહકોના વિરોધ વચ્ચે, કાનૂની અને નિયમનકારી આધારને સમજવું મહત્વપૂર્ણ છે, ખાસ કરીને વીજળી અધિનિયમ, ૨૦૦૩ ની કલમ ૪૭(૫) અને રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશનના નિયમો/આદેશોના સંદર્ભમાં. આ લેખ આની ચર્ચા કરશે.

મિત્રો, જો આપણે વીજળી અધિનિયમ, ૨૦૦૩ ની કલમ ૪૭(૫) ને ધ્યાનમાં લઈએ તોઃ વીજળી અધિનિયમ, ૨૦૦૩, ભારતમાં વીજળી ક્ષેત્રને સંચાલિત કરતો મૂળભૂત કાયદો છે. કલમ ૪૭ મુખ્યત્વે સુરક્ષા થાપણો સાથે વ્યવહાર કરે છે. કલમ ૪૭(૫) જણાવે છે કે જો ગ્રાહક પ્રીપેમેન્ટ મીટર દ્વારા વીજળી પુરવઠો મેળવવા માટે સંમત થાય છે, તો વિતરણ લાઇસન્સધારક સુરક્ષા થાપણ એકત્રિત કરી શકતો નથી.અહીં બે મહત્વપૂર્ણ મુદ્દાઓ ઉભરી આવે છેઃ પ્રથમ, આ જોગવાઈ ગ્રાહકોને પસંદગી આપે છે. બીજું, આ જોગવાઈ વિતરણ કંપનીને બધા ગ્રાહકો માટે પ્રીપેમેન્ટ મીટર ફરજિયાત કરવા માટે અધિકૃત કરતી નથી. કલમ ૪૭(૫) નો હેતુ ગ્રાહકોને વિકલ્પો પૂરા પાડવાનો છે, ફરજિયાત જરૂરિયાત લાદવાનો નથી. કાયદાની ભાષાનું શાબ્દિક અને ઉદ્દેશ્ય વિશ્લેષણ દર્શાવે છે કે તે ક્યાંય પણ આદેશ આપતું નથી કે દરેક ગ્રાહકે પ્રીપેમેન્ટ અથવા ડિજિટલ મીટર અપનાવવું જોઈએ.

મિત્રો, શું કોઈ પણ રાજ્યના રાજ્ય વીજળી વિતરણ નિયમો આ કાયદાને ઓવરરાઇડ કરી શકે છે? કાનૂની સિદ્ધાંતના દૃષ્ટિકોણથી આ સમજવા માટે, ભારતીય કાનૂની પ્રણાલીનો એક મૂળભૂત સિદ્ધાંત એ છે કે ગૌણ નિયમો, નિયમનો અથવા આદેશો મૂળ કાયદાનો વિરોધાભાસ કરી શકતા નથી. જો કાયદો કોઈ વસ્તુને ફરજિયાત બનાવતો નથી, તો નિયમો ઘડીને તેને ફરજિયાત બનાવી શકાતો નથી. સેન્ટ્રલ ઇલેક્ટ્રિસિટી ઓથોરિટીએ મીટર ઇન્સ્ટોલેશન અને સંચાલન સંબંધિત નિયમો જારી કર્યા છે, જે અદ્યતન મીટરિંગ સિસ્ટમ્સને પ્રોત્સાહન આપે છે. જો કે, આ નિયમો ફક્ત કાયદાની મર્યાદામાં જ અસરકારક હોઈ શકે છે. જો કાયદો ગ્રાહકોને પસંદગી પૂરી પાડે છે, તો તે પસંદગીને નિયમો ઘડીને દૂર કરી શકાતી નથી. આમ, ગ્રાહકોની કાનૂની સ્વતંત્રતા ફક્ત વહીવટી સુવિધા અથવા નાણાકીય સુવિધા માટે મર્યાદિત કરી શકાતી નથી.

મિત્રો, જો આપણે રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશનની ભૂમિકા અને અધિકારક્ષેત્રનો વિચાર કરીએ, તો દરેક રાજ્યમાં રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશનની સ્થાપના કરવામાં આવે છે. આ કમિશન વીજળીના દર નક્કી કરવા, વિતરણ કંપનીઓના સંચાલનનું નિરીક્ષણ કરવા, ગ્રાહક હિતોનું રક્ષણ કરવા અને નિયમો અને નિયમનો ઘડવા માટે જવાબદાર છે. જો કે, તેમની સત્તાઓ વીજળી અધિનિયમ, ૨૦૦૩ માંથી પણ પ્રાપ્ત થાય છે. તેથી, તેઓ કાયદાની ભાવનાનું ઉલ્લંઘન કરતા નિયમો ઘડી શકતા નથી. હવે પ્રશ્ન એ ઊભો થાય છે કે શું કોઈ રાજ્ય કમિશને બધા ગ્રાહકો માટે સ્માર્ટ અથવા પ્રીપેમેન્ટ મીટર ફરજિયાત બનાવવા માટે કોઈ નિયમન અથવા દર આદેશ જારી કર્યો છે? ઉપલબ્ધ જાહેર રેકોર્ડના આધારે, એ સ્પષ્ટ છે કે મોટાભાગના રાજ્યોમાં, આવા નિયમોનો મુસદ્દો તૈયાર કરવામાં આવ્યો છે અથવા તે ફક્ત પ્રોત્સાહન છે. સંપૂર્ણ સાર્વત્રિક આવશ્યકતાઓ લાદતા સ્પષ્ટ, વ્યાપક અને બંધનકર્તા નિયમો હજુ સુધી વ્યાપકપણે અમલમાં મૂકવામાં આવ્યા નથી.

મિત્રો, જો આપણે જુદા જુદા રાજ્યોની પરિસ્થિતિનો વિચાર કરીએઃ નીતિગત પ્રોત્સાહનો વિરુદ્ધ કાયદાકીય આદેશો, તો ઘણા રાજ્યોમાં વિતરણ કંપનીઓએ વહીવટી આદેશો દ્વારા નવા જોડાણો પર અદ્યતન મીટર લગાવવાની પ્રક્રિયા શરૂ કરી છે. કેટલાક રાજ્યોમાં, આ મીટરો પ્રથમ તબક્કામાં સરકારી કચેરીઓ અને સંસ્થાઓમાં સ્થાપિત કરવામાં આવ્યા છે. કેટલાક સ્થળોએ, બધા નવા ગ્રાહકો માટે સ્માર્ટ મીટર ફરજિયાત બનાવવાનો નિર્ણય લેવામાં આવ્યો છે. જો કે, અહીં એક મહત્વપૂર્ણ તફાવત સમજવો જોઈએઃ વહીવટી નિર્ણય અને કાયદાકીય આદેશ વચ્ચે તફાવત છે. જો કોઈ વિતરણ કંપની પોતાના પર કોઈ આદેશ જારી કરે છે, તો તે ફક્ત ત્યારે જ માન્ય રહેશે જો તેને રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી આયોગની મંજૂરી મળે અને તે કાયદા અનુસાર હોય. જો કમિશન, કાયદાની યોગ્ય પ્રક્રિયા પછી, કાયદાની મર્યાદામાં નિયમો બનાવે અને તેને ફરજિયાત જાહેર કરે, તો જ તેની પાસે સંપૂર્ણ કાનૂની બળ હશે. ઉપલબ્ધ માહિતી અનુસાર, મોટાભાગના રાજ્યોમાં નીતિ સ્તરે સ્માર્ટ મીટરિંગને પ્રોત્સાહન આપવામાં આવ્યું છે, પરંતુ તેને બધા ગ્રાહકો માટે સંપૂર્ણપણે ફરજિયાત બનાવવાના સ્પષ્ટ અને નિર્વિવાદ ઉદાહરણો મર્યાદિત અથવા વિવાદાસ્પદ છે.

મિત્રો, જો આપણે ગ્રાહક અધિકારો અને સંમતિના મુદ્દા પર વિચાર કરીએ, તો ભારતીય બંધારણ ગ્રાહકોને કાયદેસર રીતે સુરક્ષિત અધિકારો પ્રદાન કરે છે. વીજળી સેવા એ એક આવશ્યક જાહેર સેવા છે. જો ગ્રાહકના મીટરને તેમની સંમતિ વિના બદલવામાં આવે અને તેમના સેવા અધિકારોને અસર કરતી સિસ્ટમ પર મૂકવામાં આવે, તો તે કુદરતી ન્યાયના સિદ્ધાંતોનું ઉલ્લંઘન કરી શકે છે. ગ્રાહક સંગઠનોએ ઘણી જગ્યાએ દલીલ કરી છે કે કલમ ૪૭(૫) વિકલ્પો પ્રદાન કરે છે, પરંતુ તેમને ફરજિયાત કરવાથી ગ્રાહક અધિકારોનું ઉલ્લંઘન થાય છે. સુરક્ષા ડિપોઝિટ રિફંડ અને ચુકવણી પ્રણાલીમાં પારદર્શિતા સુનિશ્ચિત કરવી આવશ્યક છે. કોર્ટ અરજીઓમાં પણ આ જ દલીલ રજૂ કરવામાં આવી છેઃ જો કાયદો વિકલ્પો પ્રદાન કરે છે, તો તેમને વહીવટી આદેશ દ્વારા નાબૂદ કરી શકાતા નથી.

મિત્રો,જો આપણે કાનૂની મર્યાદાઓ વિરુદ્ધ આર્થિક અને વહીવટી દલીલોને ધ્યાનમાં લઈએ, તો સરકાર અને વિતરણ કંપનીઓ દલીલ કરે છે કે અદ્યતન મીટરિંગ સિસ્ટમ્સ આવક સંગ્રહમાં સુધારો કરશે, ચોરી અને તકનીકી નુકસાન ઘટાડશે અને બિલિંગ ભૂલો ઘટાડશે. ગ્રાહકો વાસ્તવિક સમયમાં વપરાશ જોઈ શકશે. આ દલીલો આર્થિક રીતે મહત્વપૂર્ણ છે. જો કે, કોઈપણ આર્થિક અથવા તકનીકી લાભો પ્રાપ્ત થાય તે પહેલાં કાનૂની કાયદેસરતા આવશ્યક છે. જાહેર પરામર્શ, પારદર્શિતા અને ન્યાયીતા કાનૂની પ્રક્રિયાના આવશ્યક ઘટકો છે. જો ફરજિયાત નિયમો લાગુ કરવા હોય, તો સ્પષ્ટ નિયમો સ્થાપિત કરવા આવશ્યક છે, ગ્રાહકોને સુનાવણી આપવી આવશ્યક છે, સંક્રમણ સમયગાળો પૂરો પાડવો આવશ્યક છે, અને સુરક્ષા અને ડેટા ગોપનીયતા ધોરણો સુનિશ્ચિત કરવા આવશ્યક છે.

મિત્રો, જો આપણે વિચારીએ કે કોઈ રાજ્ય કમિશને બ્લેન્કેટ મેન્ડેટ લાગુ કર્યો છે કે નહીં, તો ઉપલબ્ધ જાહેર રેકોર્ડ અને નિયમોની તપાસ કરવાથી જાણવા મળે છે કે મોટાભાગના રાજ્યોએ સ્માર્ટ મીટરિંગને પ્રોત્સાહન આપ્યું છે. કેટલાકે નવા કનેક્શન પર તેનો અમલ કરવાનો નિર્ણય લીધો છે.ઘણા રાજ્યોમાં ડ્રાફ્ટ નિયમો વિકસાવવામાં આવ્યા છે. જો કે, પસંદગી વિનાના બધા ગ્રાહકો પર બ્લેન્કેટ મેન્ડેટ લાદતા વ્યાપક અને વિવાદાસ્પદ નિયમોનો વ્યાપકપણે અમલ કરવામાં આવ્યો નથી. વર્તમાન પરિસ્થિતિ મિશ્ર છેઃ નીતિગત પ્રોત્સાહનો ઊંચા છે, પરંતુ કાનૂની આદેશો મર્યાદિત અથવા વિવાદાસ્પદ છે. બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, ભારતના કોઈપણ મુખ્ય રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશને જાહેરમાં દરેક ગ્રાહક માટે સ્માર્ટ/પ્રીપેઇડ મીટરના અમલીકરણને ફરજિયાત કરતો નિયમ/આદેશ જારી કર્યો નથી. મોટાભાગના કિસ્સાઓમાં, નિયમો વૈકલ્પિક ઉપયોગ, નવા કનેક્શન માટેની ભલામણો અથવા ઉત્પાદન-ખર્ચ સપોર્ટ/સમયરેખા જેવા વિષયો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરે છે. ઘણા કોર્ટ કેસો અને પીઆઈએલ (દા.ત., બોમ્બે હાઈકોર્ટ, કર્ણાટક હાઈકોર્ટ) એ દલીલ કરી છે કે ગ્રાહકની સંમતિ વિના મીટર બદલવું અથવા પ્રીપેઇડ ફોર્મેટમાં સ્વિચ કરવું એ નિયમોની વિરુદ્ધ છે. ખાસ કરીને, કેટલીક અદાલતોએ સ્પષ્ટતા કરી છે કે કલમ ૪૭(૫) સુરક્ષા ડિપોઝિટ જોગવાઈઓ પૂરી પાડે છે, બ્લેન્કેટ આવશ્યકતા નહીં. જોકે, સુપ્રીમ કોર્ટના એક કેસમાં એવું પણ જાણવા મળ્યું હતું કે જ્યારે કોઈ ગ્રાહક સ્વેચ્છાએ પ્રીપેડ મીટર અપનાવે છે, ત્યારે તેમની સુરક્ષા ડિપોઝિટ પરત કરવી આવશ્યક છે, જેનો અર્થ એ થાય છે કે વૈકલ્પિક ઉપયોગ માન્ય છે, લાગુ કરવામાં આવતો નથી.

મિત્રો, જો આપણે આ મુદ્દાને આંતરરાષ્ટ્રીય દ્રષ્ટિકોણથી જોઈએ તો, વિશ્વભરના ઘણા દેશોમાં અદ્યતન મીટરિંગ સિસ્ટમ્સ લાગુ કરવામાં આવી છે. જો કે, ત્યાં પણ, તેનો અમલ વ્યાપક જાહેર પરામર્શ અને કાનૂની સ્પષ્ટતા સાથે તબક્કાવાર કરવામાં આવ્યો હતો. ગ્રાહક અધિકારો, ડેટા સુરક્ષા, પારદર્શિતા અને ફરિયાદ નિવારણ પદ્ધતિઓ પહેલા સ્થાપિત કરવામાં આવી હતી, ત્યારબાદ ફરજિયાત અમલીકરણ કરવામાં આવ્યું હતું. જો આપણે ભારતમાં આ દિશામાં કાયમી અને નિર્વિવાદ સિસ્ટમ સ્થાપિત કરવા માંગતા હોઈએ, તો આપણે તે જ માર્ગને અનુસરવો જોઈએ.

તેથી, જો આપણે ઉપરોક્ત સમગ્ર વિધાનનો અભ્યાસ અને વિશ્લેષણ કરીએ, તો આપણને જાણવા મળશે કે વીજળી અધિનિયમ, ૨૦૦૩ ની કલમ ૪૭(૫) પ્રીપેમેન્ટ મીટર્સને એક વિકલ્પ તરીકે ઓળખે છે, જરૂરિયાત તરીકે નહીં. રાજ્ય વીજળી નિયમનકારી કમિશનને કાયદાની મર્યાદામાં નિયમો બનાવવા જરૂરી છે. મોટાભાગના રાજ્યોમાં સ્માર્ટ મીટરિંગને નીતિગત પ્રોત્સાહન મળ્યું છે, પરંતુ સાર્વત્રિક ફરજિયાત મીટરિંગના સ્પષ્ટ અને નિર્વિવાદ ઉદાહરણો મર્યાદિત છે. વહીવટી આદેશો અને કાયદાકીય નિયમો વચ્ચે તફાવત છે. ગ્રાહક સંમતિ, પારદર્શિતા અને યોગ્ય પ્રક્રિયાનું પાલન આવશ્યક છે. તેથી, વર્તમાન કાનૂની પરિસ્થિતિ સૂચવે છે કે સ્માર્ટ અથવા પ્રીપેમેન્ટ મીટર વ્યાપક બની રહ્યા છે, પરંતુ તેમને સંપૂર્ણ અને સાર્વત્રિક રીતે ફરજિયાત બનાવવા માટે, સ્પષ્ટ કાનૂની આધાર, પારદર્શક પ્રક્રિયા અને સમાન નિયમન જરૂરી છે. જો ભવિષ્યમાં રાજ્ય કમિશન સ્પષ્ટપણે ફરજિયાત મીટરિંગ માપદંડ જાહેર કરે છે, તો તે ફક્ત ત્યારે જ માન્ય રહેશે જો તે કાયદાની ભાવના અનુસાર હોય, ગ્રાહક અધિકારોનું રક્ષણ કરે અને કાનૂની પડકારની કસોટી પર ખરા ઉતરે. આમ, વર્તમાન પરિસ્થિતિને સમજવા માટે, ફક્ત વહીવટી ઘોષણાઓ ધ્યાનમાં લેવી જરૂરી છે. હકીકતો પર નહીં, પરંતુ કાયદા, નિયમો અને ન્યાયિક અર્થઘટન પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવું મહત્વપૂર્ણ છે.